在日昇的东方之地，住着一位国王，叫做兹曼。兹曼无论日夜都在寻欢作乐，不理朝政。他认为，他的王国位于世界的边缘，几乎完全被大海包围，没有人在乎这片土地的岩石屏障之外的世界是什么。在王国里，也没有人为任何事情操心。
大多数的人民也都以兹曼国王为榜样，过着无所事事、无忧无虑的生活，毫不考虑未来。兹曼国王认为治理臣民是件麻烦事，而他也不喜欢为群众的福利担心，他的政务大臣们带给他签字的文件，从来没有人读过。对他来说，国家的律法就像远在月球上的规矩，诸如贸易法规之类的公共事务，他一无所知。
“别打扰我，” 是他的口头禅。“你们是我的大臣和国家官员。以你认为最好的方式处理事务就好。” 接着，他就跑出去打猎，这是他最爱的娱乐消遣。
这个国家的土地肥沃，谁也没有想到，突如其来的一年恶劣气候，严重影响了全国的各种庄稼，造成粮食短缺。他们对囤积小麦等粮食的措施毫无预先防备，因此，当一个夏天雨水严重不足时，田地干裂、寸草不生，接下来的冬天就成了痛苦的开始。全国面临饥荒，人民哀嚎，不知道怎样办。他们恳求国王帮助，但是国王也帮不了他们。的确，他无法理解人民的困境，只是随意地把所有人打发。
“我是个了不起的猎人，”他说。“我能够捕猎到很多野兽来提供足够的食物。”
但是干旱使草木都枯萎了，食物缺乏使得动物的数量大大减少。国王发现森林里已经没有鹿和鸟可以打猎了，但是他仍然没有意识到情况的严重性，反而想了另一个他认为非常聪明的主意。
兹曼国王对着大臣说：“我将探索岩石山丘屏障之外的未知领域。” 他认为自己一定可以寻得肥美之地。而且，他补充说，“这将是一次愉快的探险，而且狩猎活动会满载而归。”
于是，国王和他的狩猎队伍出发了，他们要在岩石山上找到一条路。这一点也不难，第三天，他们就在山岩和山峰之间、屏障的顶端之下，发现了一个隘口，国王从中看到了远处的大地。
那看起来是一片广阔而美丽的土地，还有一片参天大树的森林，一望无际。国王的队伍小心翼翼地从岩石屏障的另一边爬下来，进入未知的土地。
这个区域似乎无人居住，也没有任何野兽或鸟的迹象。森林寂静没有声音，也看不见任何痕迹。猎人们视力很好，也看得出以前从来没有人踏足过这个地区。似乎连大自然也在安息中。这些树都很老了，树干扭曲成奇形怪状，树叶枯黄枯干，仿佛多年前就停止生长。
其实，行军穿越过未知的森林，是相当可怕的，猎人们排成单行前进。然而，这种新奇的环境却使国王感到很愉快，他们就这样走了四天。
接着，森林突然消失了，探险队伍发现他们来到了一片广阔的沙漠平原，有一条大河流过。远处矗立着一座山，山顶上覆盖着形状规整的岩石，虽然看上去像是石头，但距离太远，谁也说不准。
“水，” 国王的一位大臣说，“是生命的迹象。”
于是国王决定继续走到远处的那座山。他们幸运地在河中发现了一处浅滩，一旦越过河流到了对岸，就能更看清楚山顶上的岩石。它们看起来太整齐了，不可能只是石头。当国王看得更清楚时，他确信山顶上一定有一座巨大建筑物。当他们走得很近时，耸立在山顶上毫无疑问的，不是一座城镇，就是一座宫殿。他们决定隔天再登上去。
夜里一点声音也听不到。但令大家吃惊的是，透过早晨的阳光，他们发现了一条清晰的上山小路。路上长满了杂草、苔藓和藤蔓，很明显已经很久没人用过，因此上坡很困难，但他们爬到一半时，探险队开始注意到的第一个生命迹象。
一只鹰出现了。它突然从山顶上飞下来，在猎人头顶盘旋，尖叫着，但并没有攻击的企图。
队伍终于到达了顶峰。这是一片广阔平坦的高原，几乎整个高原都被一座巨大的建筑物所覆盖，这些建筑物有高大的城墙和雄伟的塔楼。
“这是一个伟大王国的宫殿，”国王说。
但是一行人却找不到入口。这天剩下的时间，就在街上转来转去，但是完全没有一扇门或一扇门是开着的。他们决定第二天早上更加认真地努力寻找，一定得进去。
然而，这个建筑物就像是个大谜团。最后，其中一个最大胆的人索性爬上建筑物去，在最小的塔楼上发现了一个鹰巢，并费了好大的劲才把鸟弄下来，拿给国王。国王吩咐他手下的一位通晓鸟类语言的智者——内雪耳，对它说话。他于是开始与老鹰交谈。
这只老鹰用嘶哑的声音回答，“我只是一只小鸟，只有七个世纪的年龄。我什么都不知道。我父亲的巢在一座比我居住的塔还要更高的塔上。他也许能给你答案。”
接着他什么都不说了。大家唯一能做的，就是再爬上高塔，向鹰爸爸提问。他们也终于找到了这只住得更高的老鹰。这只鸟儿回答：
“我的父亲住在更高的塔上，我的祖父住在还要更高的塔上，他有两千年的岁数了。他可能知道一些事情。我什么都不知道。”
经过相当大的困难，一行人终于到达了塔顶，并找到那只历史最悠久的老鹰。不过他好像睡着了，叫了半天才醒过来。然后他小心地打量着眼前的猎人们。
“让我看看，让我想想，”老鹰慢慢地咕哝着。“当我还是个小鹰的时候，已经是很久以前的事情了，我的曾祖父曾经跟我说过，他的曾祖父曾告诉他他，听说很久以前，的确有一个国王住在这个宫殿；后来他死了，把这些财产都留给了老鹰。在经过很多年、甚至几千年的过程中，这扇门被灰尘完全掩盖了。”
“门在哪儿?” 内雪耳问到。
这个问题，让这只上了年纪的老鹰沉思许久。他想到一半，居然睡着了，人们只好一直把它叫醒，直到最后他想起来为止。
“早晨太阳出来的时候，”他嘶哑地说，“第一缕阳光照射的地方，就是门的位置。”
后来，他想好像到其他的事情，但是他还没开口说，就又累得睡着了。
那天晚上，全部的人聚集在一起，没有休息。他们都注视着天空，以确保看到初升太阳照进宫殿的第一缕阳光。他们后来终于等到了阳光，就马上把阳光照射的地方做记号。但是没有看到门。他们于是开始挖掘，几个小时后，他们终于挖到了一个入口。
大家从这个入口进入宫殿。这是一个奇妙而神秘的地方。到处都是杂乱的藤蔓，覆盖着曾经整齐笔直的小路，几乎完全遮住了所有的建筑物。在石壁的缝隙里，树根已经把石头挤开了裂缝。这是一片可怕的荒凉景象。国王的仆人们不得不用剑在杂草丛生的路上费力地砍出一条路来，一直到中央的建筑物。他们接着来到了一扇门前，门上刻着深深的铭文。这种语言除了内雪耳以外，谁也看不懂，内雪耳翻译了门上的铭文：
“我们这些住在这座宫殿里的人，多年来过着舒适奢华的生活。然后有一天，饥荒发生了。没有人做过任何准备。我们囤积了大量的珠宝，但没有谷物。我们把珍珠和红宝石磨成细面，却不能做饼。所以我们死的时候，只能把这座宫殿留给老鹰，它们会啄食我们的肉体，在我们的塔楼上筑巢穴。”
当内雪耳读到这些惊人的叙述时，全场只有一片可怕的寂静，国王的脸色变得惨白。这个来自两千年前的逝者警告，让这次探险蒙上一层厄运的气氛。有些人建议立即放弃远征，返回家园。他们现在开始害怕接下来的危险。但国王意念坚决。
“我必须调查到底，”他坚定地说。“那些被恐惧吓住的人可以回去。如果有必要的话，我一个人走进去。”
受到鼓舞的猎人们决定留在国王身边。其中一个人开始用力敲打着门，国王决定先把门清理好。他们又一次除草后，发现这扇门的钥匙，就卡在钥匙孔里。然而，要转开锁可不是件轻松的事，因为已经钥匙已经年久生锈。当他们终于辛苦地把门锁转开时，门的铰链嘎吱嘎吱地响了起来，一股霉味从潮湿的走廊里飘了出来。
探险者们踏在脚踝深的灰尘中，穿过迷宫般的房间，来到一个摆着巨大雕像的中央大厅。这个国家的人看起来有高度的艺术发展，雕像的表情与肢体看上去栩栩如生，一时间大家都屏住了呼吸。这个大厅没有灰尘，内雪耳指出这是一个密封的房间。显然，这是专门为保存雕像而设计的。
“这些一定是王室贵族的肖像。”国王说。
在大厅的另一端，有一个高于其他地方的基座，上面放着一座最巨大的雕像。基座上除了刻着一个名字，还有一段铭文。内雪耳在敬畏的寂静中读着:
“我是王国的最后一位君王、是末后的世人、也是亲手造就灭亡的人。我统治着一千座城市，拥有一千匹马，受到了一千个领地臣子的尊敬；但当饥荒来临时，我却无能为力。读到这段文章的人啊，请小心主宰这片土地的命运。听进去这土地上最后一个活人的一句忠告：趁着还能见到阳光之时，准备好你的下一餐吧… “
这句话之后的字，就再也读不清楚了。
”够了!“ 国王喊道，声音听起来有些哽咽。 “这一场探险之旅真是值得。我已经学到了，在自己的愚蠢和对快乐的追求中，我所没看到的东西。如果今天，我们忘记了这个国王的警告，那么我们就会跟他有一样的下场。”
国王走出宫殿，望着他们曾走过的平原，他似乎看到了曾经繁荣的城市和肥沃的土地。在想象中，他看到满载着商品的商队穿过中间的空地。接着，黑暗的画面出现，一团乌云似乎笼罩了整个大地；城市崩溃、消失了，只见老鹰俯冲下来，占领了人类曾经欣赏并拥有的一切。之后，岁月的尘埃慢慢沉淀，年复一年地堆积，直到所有的东西都被覆盖，只剩下一望无际的沙漠。
当国王和他的探险队伍回到旭日东升的国土时，他们几乎一句话也没说。他们在离开了四十天之后，才重新越过岩石屏障，回到国土中。他们一回来，就受到民众的热烈欢迎。
“你们带来了什么？”民众问。“再等下去，我们就要饿死了。”
“你们不会挨饿的，”国王说。我从老鹰的宫殿中带回了智慧。从别人的命运和痛苦中，我学到了一个教训——就是我应有的责任。”
他立即着手，组织并合理分配粮食和耕种土地。他不再把时间浪费在享乐上。过不久，旭日东升的大地即享受到幸福和繁荣，甚至在老鹰宫殿俯瞰的平原上，建立了硕果累累的殖民地。
