约束理论是高级企业管理中的一门理论，许多全球知名大厂，都应用约束理论来管理生产，如IBM、GM、HP、日本的马自达和本田…等；而约束理论的发明人，是位以色列的物理学教授。
约束理论（Theory of Constraints, 简称 TOC）是以色列物理学家、企业管理顾问戈德拉特博士(Dr. Eliyahu M. Goldratt)在他开创的优化生产技术(Optimized Production Technology，OPT)基础上所发展的管理哲理，该理论提出了制造业经营生产活动中，如何定义和消除制约因素的一些规范化方法，以连续改进。
目前，全球的许多企业陷入了地区性或者行业性的生产过剩的困境。许多企业一开始出于利润驱动，迅速扩张生产规模，终而导致供大于求的市场状况。对于处理过剩能力方面，一些企业采取了最直接的削减分支机构、裁员、减薪等措施，虽然短期内解决了问题，但是经济复苏时，企业却忙于招聘新人，往往难以招聘到合适的员工，而且要为新员工的培训支付相当大笔的费用。另外，由于部门的削减，也使企业丧失了在一些新的有潜力的领域中的领先地位。
简单的收缩策略、成本削减策略不但没有增强企业自身在市场上的竞争地位，而实际上恰恰放弃了这种优势。那么，当企业面对剩余的生产能力时该怎么办呢？答案是要把市场看成约束因素，努力去扩展有效的市场需求。利用TOC理论，着眼于企业整体功能和长远战略，通过三步诊断过程来消除市场约束因素。
明确以市场为导向的观念
当我们面对仓库里堆积如山的商品，需要解决产销矛盾时，仅仅想到用减少生产的方式去减少库存，是不够的；应该积极采取措施，通过生产市场需要的产品，去扩大市场的需求。企业应该树立这样的观念：如果我们企业存在生产能力过剩的现象，那么市场就是约束因素。顾客是我们利益实现系统中不可缺少的重要环节，事实上也是最重要的环节，因为他们最终决定产品是否能转化为利润。所以，企业的生产应坚决以市场为导向。
改善内部环节
市场是影响企业效益的重要约束因素。想充分地把企业的产品和服务带进市场，从而创造最大企业利润，就必须改善企业内部的各个环节，包括企业的文化氛围－要使员工意识到企业是个由许多相互制约的子系统组成的有机体，必须追求企业的整体优化，而不是单个环节、或者单个部门的局部优化。因此，需要企业内部各个方面的相互合作、相互协调，才能有效地利用约束因素。
改善外部环境
第三步是改善约束因素。例如市场是约束因素，我们就能有多种途径改善它。最明显的办法莫过于更有效的广告宣传，或者简单地进行更多的广告宣传。更好的方法是细分市场，寻找合适的顾客群体，使企业的产品恰好能满足该消费群体的需要。事实上，这才是有效利用市场的核心部分。
这三步诊断法是一个循环往复的过程。通过不断改进，才能实现企业的利润和运作水平的进一步提高。
采用削减成本以放大利润的方法往往导致失败，或只能够获得短期利润。事实上，削减成本的方法通常会削弱企业在市场上的竞争力，而它为企业带来的效益却是非常有限的。我们可以根据约束理论所提供的三步运作程序不断改善企业的各个环节，就能实现均衡的长远的利润最大化。
TOC首先可以应用到生产管理；TOC的一种方法称为鼓–缓冲器–绳(Drum-Buffer-Rope；简称DBR)。TOC也能应用到分销、供应链、项目管理等其他领域，获得很好的成效。由于改变必然会触及当事人的心理反应，因为大多数人普遍存在有拒绝改变的心态，TOC也因此发展出一套管理技术来针对抵制改进情绪，称为“6层次剥离法”(Overcoming 6 Layers of Resistance To Change)。这些管理技术可用于“化解日常的冲突”、“授权”、“团队建设－达成挑战性目标”、“构建良好的方案－消除负面效应”等。目前TOC为多所美国著名的学府内的MBA课程之一。
什么样的产业可以应用TOC？
TOC可以应用到任何行业，包括盈利和非盈利的机构，目前已应用的产业包括航天工业、汽车制造、半导体、钢铁、纺织、电子、机械五金、食品等行业。TOC也可应用于学校、医院、财团法人、政府机构等。美国三大汽车厂更在QS9000中将TOC列为持续改善的方法之一。TOC也可用于个人的决策与生涯规划上。
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与约束理论的发明人的之子、理论发展者之一的Dr. Avi Goldratt 合作，提供企业考察、辅导、约束理论应用服务。
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